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Quando se fala do açaí, surge frequentemente uma questão: por que razão o açaí da Amazónia é considerado a referência mundial?
À primeira vista, um açaí é sempre um açaí. No entanto, nem todos os frutos apresentam as mesmas características. A sua qualidade depende de vários fatores: a espécie botânica, o ambiente em que as palmeiras crescem, os métodos de cultivo, mas também a rapidez com que as bagas são transformadas após a colheita.
Se está a descobrir esta superfruta, pode começar por consultar o nosso artigo«O que é o açaí?»,que aborda a sua origem, as suas características e as suas diversas utilizações.
Atualmente, o açaí é cultivado em várias regiões da América do Sul. No entanto, a Amazónia continua a ser o berço histórico deste fruto e continua a produzir os açaís mais procurados pelos profissionais do setor alimentar.
Então, o que torna o açaí da Amazónia tão especial?
Nem todos os açaís provêm da mesma espécie botânica
Ao contrário do que se pensa, o açaí não se refere a uma única variedade de fruta.
O termo «açaí» abrange várias espécies pertencentes ao género Euterpe, das quais duas são as mais comercializadas.
A mais conhecida é a Euterpe oleracea, uma palmeira que cresce naturalmente nas planícies aluviais da Amazónia. É esta espécie que é maioritariamente utilizada para produzir os purés de açaí destinados à alimentação.
A segunda é a Euterpe precatoria, presente principalmente nas terras altas da Amazónia Ocidental, nomeadamente na Bolívia e no Peru. A sua palmeira possui um único tronco, ao contrário da Euterpe oleracea, que cresce em tufos.
Estas duas espécies produzem frutos com características ligeiramente diferentes. A Euterpe oleracea é geralmente apreciada pela sua textura naturalmente mais cremosa, devido a um teor mais elevado de lípidos, bem como pelo seu rico perfil aromático.
Quer saber mais sobre a sua composição? Descubra o nosso artigo dedicado aos benefícios nutricionais do açaí.
Por outras palavras, a qualidade do açaí não depende apenas do país onde é cultivado, mas, acima de tudo, da espécie botânica de que provém.
Um terroir único no coração da Amazónia
A espécie Euterpe oleracea cresce naturalmente num ambiente muito específico: as várzeas, as planícies aluviais da Amazónia.
Estas zonas são regularmente inundadas pelas águas dos rios amazónicos. A cada maré ou cheia, os rios depositam sedimentos ricos em matéria orgânica e minerais, criando um solo particularmente fértil.
Este ambiente, moldado ao longo de milénios pelo ciclo natural da água, constitui um verdadeiro terroir para a palmeira de açaí.
Este mesmo bioma encontra-se em vários territórios amazónicos, nomeadamente no Estado do Pará, no Brasil, mas também na Guiana Francesa, no Suriname e na Guiana, onde esta palmeira também cresce.
Portanto, não é a fronteira entre dois países que faz a diferença, mas sim as condições ecológicas em que a palmeira cresce.
Na Nossa! Fruits, damos preferência ao açaí proveniente da região do Pará, na Amazónia brasileira, e de uma cadeia de abastecimento responsável.
Face à procura mundial, a produção de açaí tem vindo a evoluir
Durante muito tempo, o açaí foi colhido exclusivamente de palmeiras que cresciam naturalmente na floresta amazónica. Mas, com a explosão da procura mundial, os métodos de produção diversificaram-se.
Atualmente, coexistem três grandes modelos.
A colheita de produtos silvestres na floresta amazónica
Trata-se do modelo histórico. As palmeiras de açaí crescem naturalmente nas várzeas e os frutos são colhidos pelas comunidades locais, nomeadamente pelos ribeirinhos, que vivem ao ritmo dos rios amazónicos.
Esta colheita permite valorizar economicamente a floresta sem necessidade de a desmatar. Ao atribuir valor ao ecossistema amazónico, contribui para preservar as palmeiras existentes, garantindo simultaneamente rendimentos às populações locais.
Atualmente, o Brasil concentra mais de 90 % da produção mundial de açaí, principalmente no Estado do Pará. E pode-se também afirmar que 95 % do açaí é consumido no Brasil, sendo que apenas 5 % da produção é exportada!
Para saber mais sobre esta iniciativa, conheça a nossa cadeia de abastecimento responsável.
As plantações em terras firmes
Para dar resposta ao crescimento do mercado, os investigadores da EMBRAPA, o organismo brasileiro de investigação agronómica, desenvolveram variedades de Euterpe oleracea que podem ser cultivadas em terrenos não alagáveis, denominados «terra firme».
Estas plantações proporcionam rendimentos mais elevados e facilitam a mecanização de certas etapas da produção, face ao aumento exponencial da procura mundial (o mercado deverá crescer mais de 1,2 mil milhões de dólares até 2029)
Embora utilizem a mesma espécie botânica, as suas condições de cultivo diferem das das várzeas naturais.
As culturas fora da Amazónia
Nos últimos anos, o açaí também tem sido cultivado noutras regiões tropicais do mundo.
O objetivo é aproximar a produção dos mercados de consumo.
No entanto, estas culturas desenvolvem-se em climas, solos e ecossistemas diferentes dos da Amazónia. Até à data, existem poucos estudos científicos que permitam comparar com precisão as suas características nutricionais com as dos açaís amazónicos.
Por outro lado, os especialistas concordam em reconhecer que o território amazónico continua a ser o habitat natural da Euterpe oleracea.
Um fruto extremamente frágil que tem de ser transformado rapidamente
Para além do seu ambiente de cultivo, o açaí tem outra particularidade: é um fruto muito frágil.
Apenas algumas horas após a colheita, os frutos começam naturalmente a deteriorar-se devido à ação das enzimas e dos microrganismos presentes na sua superfície.
Para preservar as suas qualidades gustativas e nutricionais, têm de ser transformadas em polpa num prazo muito curto, geralmente entre 24 e 48 horas.
Este é um dos grandes trunfos do setor amazónico.
Graças à proximidade entre as zonas de colheita e as unidades de transformação, os frutos podem ser rapidamente lavados, despolpados e, em seguida, ultracongelados, limitando assim as perdas de qualidade.
Este controlo logístico constitui um fator essencial para se obter um puré de açaí que respeite as características da fruta recém-colhida.
O açaí da Amazónia, uma referência assente em vários fatores
Se o açaí da Amazónia é hoje reconhecido em todo o mundo, não é apenas porque é originário do Brasil.
A sua reputação assenta numa combinação de fatores complementares:
- uma espécie botânica reconhecida pelas suas qualidades, a Euterpe oleracea,
- um ambiente natural único, as planícies aluviais da Amazónia,
- uma riqueza natural em antocianinas e outros polifenóis,
- um saber-fazer histórico na colheita e na transformação,
- uma cadeia de produção estruturada que permite transformar rapidamente a fruta após a colheita.
É o conjunto destes elementos que faz do açaí amazónico uma referência para os profissionais do setor alimentar que procuram um produto autêntico, saboroso e de qualidade constante.
O que é importante reter
Por trás da taça de açaí esconde-se um fruto intimamente ligado ao seu ambiente de origem.
A sua espécie botânica, o seu terroir amazónico, as condições naturais em que cresce, bem como a rapidez da sua transformação, influenciam diretamente as suas qualidades gustativas e nutricionais.
Embora o açaí seja hoje cultivado em muitas regiões do mundo, a Amazónia continua a ser o seu berço histórico e mantém-se como referência graças a uma combinação única.
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